Con la crescita della capacità solare, alcuni dei terreni agricoli più produttivi d'America sono a rischio

Il primo pensiero di Dave Duttlinger quando ha visto una densa fascia di polvere giallo-marrone che imbrattava il cielo sopra la sua fattoria nell'Indiana è stato: Li avevo avvertiti che sarebbe successo.

Circa 445 acri dei suoi campi vicino a Wheatfield, nell'Indiana, sono ricoperti di pannelli solari e relativi macchinari - terreni che nell'aprile 2019 Duttlinger ha affittato alla Dunns Bridge Solar LLC, per uno dei più grandi sviluppi solari del Midwest.

In quel pomeriggio di primavera ventoso del 2022, racconta Duttlinger, il suo telefono squillò di domande da parte di vicini frustrati: Perché la polvere della vostra azienda agricola è nel mio camion? Nella mia casa? Chi devo chiamare per pulirla?

Secondo il contratto di affitto dell'impianto solare di Duttlinger, esaminato da Reuters, Dunns Bridge ha detto che avrebbe usato "sforzi commercialmente ragionevoli per ridurre al minimo qualsiasi danno e disturbo alle colture e ai terreni coltivati causati dalle sue attività di costruzione" al di fuori del sito del progetto e "non rimuovere il topsoil" dalla proprietà stessa. Tuttavia, i subappaltatori hanno livellato i campi di Duttlinger per agevolare la costruzione delle strade e l'installazione di pali e pannelli, nonostante i suoi avvertimenti che avrebbero potuto rendere il terreno più vulnerabile all'erosione.

Le squadre hanno rimodellato il paesaggio, spargendo sabbia fine su ampie porzioni di terreno ricco, ha detto Duttlinger. Quando la Reuters ha visitato la sua fattoria l'anno scorso e questa primavera, gran parte del terreno sotto i pannelli era coperto di sabbia giallo-marrone, dove non crescevano piante.

"Non potrò mai più coltivare nulla su quel campo", ha detto l'agricoltore. Circa un terzo della sua azienda agricola di circa 1.200 acri - dove la sua famiglia coltiva mais, soia ed erba medica per il bestiame - è stato affittato.

Il progetto Dunns Bridge Solar è una sussidiaria di NextEra Energy Resources LLC, il più grande generatore di energia rinnovabile eolica e solare al mondo. Duttlinger ha detto che quando si è rivolto a NextEra per i danni al suo terreno, l'azienda ha risposto che avrebbe rivisto qualsiasi lavoro di riparazione necessario alla fine del suo contratto nel 2073, come previsto dai termini dell'accordo.

NextEra non ha rilasciato dichiarazioni al riguardo o gli impegni futuri assunti nei confronti di Duttlinger, e Reuters non ha potuto confermarli in modo indipendente. Lo sviluppatore del progetto Orion Renewable Energy Group LLC ha rivolto le domande a NextEra.

L'industria dell'energia solare si sta spingendo nel Midwest degli Stati Uniti, attirata da affitti di terreni più economici, dall'accesso alla trasmissione elettrica e da una serie di incentivi federali e statali. La regione ha anche bisogno di campi aperti.

Il boom delle energie rinnovabili rischia di danneggiare alcuni dei terreni più ricchi d'America in Stati agricoli chiave come l'Indiana, secondo un'analisi Reuters di dati federali, statali e locali, centinaia di pagine di atti giudiziari e interviste con oltre 100 scienziati dell'energia e del suolo, economisti agricoli, agricoltori e proprietari di terreni agricoli, nonché legislatori locali, statali e federali.

Una parte dell'azienda agricola di Duttlinger, comprese le parti ora coperte da pannelli solari, si trova su terreni classificati dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) come i più produttivi per le coltivazioni, secondo un'analisi Reuters.

Per i proprietari terrieri come Duttlinger, la promessa di utili è allettante. I contratti di locazione di impianti solari in Indiana e negli Stati limitrofi possono offrire da 900 a 1.500 dollari per acro all'anno di affitto dei terreni, con aumenti annuali, secondo un'analisi Reuters dei contratti di locazione di impianti solari e interviste con quattro società edili di progetti solari. In confronto, gli affitti dei terreni agricoli nei principali produttori di mais e soia, Indiana, Illinois e Iowa, hanno una media di circa 251 dollari per acro nel 2023, secondo i dati dell 'USDA .

Farmland Partners Inc, un fondo di investimento immobiliare in terreni agricoli quotato in borsa (REIT) ha affittato circa 9.000 acri in tutto il Paese a imprese del settore solare. Molti di questi terreni sono altamente produttivi, ha detto il presidente esecutivoPaul Pittman.

"Se penso che sia l'uso migliore di quel terreno? Probabilmente no. Ma i nostri investitori ci ucciderebbero se non lo facessimo", ha detto.

Alcuni società edili di energie rinnovabili hanno detto che non tutti i contratti di locazione diventano progetti solari. Alcuni stanno progettando i loro siti per rendere possibile la coltivazione tra i pannelli, mentre altri, come Doral Renewables LLC, hanno detto che usano il bestiame per pascolare intorno ai pannelli come parte della loro gestione del terreno. Gli società edili sostengono inoltre che nel Midwest, dove più di un terzo del raccolto di mais degli Stati Uniti viene utilizzato per la produzione di etanolo, l'energia solare è fondamentale per alimentare i futuri veicoli elettrici.

Alcuni economisti agricoli e agronomi sostengono che la sottrazione anche di piccole quantità dei migliori terreni coltivati per lo sviluppo del solare e il danneggiamento del prezioso topsoil hanno un impatto sul futuro potenziale dei raccolti negli Stati Uniti.

Secondo l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti e il Dipartimento di Giustizia, le comuni pratiche di costruzione dei parchi solari, tra cui il disboscamento e la livellazione di ampie porzioni di terreno, possono portare a un'erosione significativa e a un forte deflusso di sedimenti nei corsi d'acqua senza un'adeguata bonifica.

Lo sviluppo del solare si inserisce in un contesto di crescente concorrenza per i terreni: Nel 2023, secondo i dati dell'USDA, ci saranno 76,2 milioni di acri in meno - o quasi l'8% - di aziende agricole rispetto al 1997, a causa della conversione dei terreni agricoli per usi residenziali, commerciali e industriali.

In risposta ai risultati della Reuters, l'USDA ha detto che l'espansione urbana e lo sviluppo sono attualmente i maggiori responsabili della perdita di terreni agricoli rispetto al solare, citando i indiscrezioni stampa del Dipartimento dell'Energia e le ricerche finanziate dall'agenzia.

COSTRUIRE SU TERRENI COLTIVATI DI PRIMA QUALITÀ

Nessuno sa quanti terreni coltivati in tutta la nazione siano attualmente coperti da pannelli solari o affittati per un possibile sviluppo futuro. Gli accordi sui terreni sono in genere transazioni private. Gli scienziati dello United States Geological Survey e del Lawrence Berkeley National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti stanno compilando un database degli impianti solari esistenti in tutto il Paese. Anche se il progetto è incompleto e in corso, la Reuters ha scoperto che circa lo 0,02% di tutti i terreni coltivati negli Stati Uniti continentali si intersecano in qualche modo con i siti di pannelli solari a terra su larga scala che hanno identificato a partire dal 2021.

La capacità energetica totale delle operazioni solari monitorate nel set di dati rappresenta oltre 60 gigawatt di capacità elettrica. Nei due anni successivi, la capacità solare è quasi triplicata, secondo un rapporto del dicembre 2023 della Solar Energy Industries Association (SEIA) e Wood Mackenzie.

Per comprendere meglio i futuri modelli di utilizzo del territorio, Reuters ha analizzato i dati del governo federale per identificare i terreni coltivati che l'USDA ha classificato come primari, unici o di importanza locale o statale. Reuters ha anche esaminato più di 2.000 pagine di documenti relativi al solare depositati presso gli uffici di registrazione delle contee locali in un piccolo campione di quattro contee del Midwest: le contee di Pulaski, Starke e Jasper nell'Indiana e la contea di Columbia nel Wisconsin.

Le contee, che rappresentano un'area di terra poco più grande dello Stato del Delaware, sono quelle in cui si stanno sviluppando o costruendo alcuni dei più grandi progetti a livello nazionale. Il campione non è necessariamente rappresentativo di tutti gli Stati Uniti, ma dà un'idea del potenziale impatto dei progetti solari nelle contee a forte vocazione agricola.

La Reuters ha rilevato che la percentuale dei terreni coltivati più produttivi di queste contee assicurata dalle aziende del settore solare ed energetico alla fine del 2022 era la seguente: 12% a Pulaski, 9% a Starke, 4% a Jasper e 5% a Columbia.

Jerry Hatfield, ex direttore del Laboratorio nazionale per l'agricoltura e l'ambiente dell'USDA Agricultural Research Service, ha detto che i risultati della Reuters nelle quattro contee sono "preoccupanti"

"Non si tratta del numero di ettari convertiti al solare", ha detto. "È la qualità dei terreni che escono dalla produzione e ciò che significa per le economie locali, per le economie statali e per le future capacità del Paese di produrre colture"

Più di una dozzina di agronomi, oltre a ricercatori sulle energie rinnovabili e altri esperti consultati da Reuters, hanno affermato che l'approccio alla misurazione dell'impatto del solare è corretto. L'agenzia di stampa ha anche condiviso i suoi risultati con sei società edili solari e aziende energetiche che lavorano in queste contee. Tre di loro hanno affermato che la dimensione del campione di Reuters era troppo piccola e la gamma di risultati troppo ampia per essere una rappresentazione corretta delle pratiche di localizzazione e costruzione dell'industria.

Entro il 2050, per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione dell'amministrazione Biden, gli Stati Uniti avranno bisogno di 1.570 gigawatt di capacità di energia elettrica da fonte solare.

Anche se il terreno necessario per lo sviluppo dell'energia solare a terra per raggiungere questo obiettivo non sarà uniforme per ogni Stato, si prevede che non supererà il 5% della superficie di nessuno Stato, ad eccezione del più piccolo Stato del Rhode Island, dove potrebbe raggiungere il 6,5%, entro il 2050, secondo lo studio Solar Futures del Dipartimento dell'Energia, pubblicato nel 2021.

I ricercatori dell'American Farmland Trust, un'organizzazione no-profit per la protezione dei terreni agricoli che sostiene quello che chiama Smart Solar, hanno previsto l'anno scorso che l'83% del nuovo sviluppo di energia solare negli Stati Uniti avverrà su terreni agricoli e ranch, a meno che non cambino le attuali politiche governative. Quasi la metà di questi terreni si troverebbe sui terreni migliori della nazione per la produzione di cibo, fibre e altre colture, hanno avvertito.

DIBATTITO SUI COMBUSTIBILI

Cinque società edili di energie rinnovabili e aziende di energia solare intervistati da Reuters sostengono che l'uso di terreni agricoli da parte dell'industria è troppo limitato per avere un impatto complessivo sulla produzione alimentare nazionale e dovrebbe essere bilanciato con la necessità di decarbonizzare il mercato energetico statunitense di fronte al cambiamento climatico.

Doral Renewables, il promotore del progetto Mammoth Solar da 1,5 miliardi di dollari nelle contee di Pulaski e Starke, non prende in considerazione i raccolti di mais o soia nelle sue decisioni di localizzazione.

L'azienda considera invece la topografia del terreno, la suddivisione in zone e la vicinanza a una rete elettrica o a una sottostazione, cercando di evitare le aree boschive, i fossati e le zone sensibili dal punto di vista ambientale, ha detto Nick Cohen, presidente e amministratore delegato di Doral.

Spostare gli acri di mais per il solare? "Non lo vedo come una sostituzione di qualcosa che è vitale per la nostra società", ha detto Cohen. Il solare può rendere i terreni agricoli "più produttivi da un punto di vista economico", ha aggiunto.

Norm Welker, un agricoltore dell'Indiana, afferma di aver ottenuto un affare migliore affittando il 60% dei suoi terreni agricoli a Mammoth rispetto a quello che avrebbe ottenuto coltivando mais, con i prezzi scesi ai minimi di tre anni quest'anno.

"Abbiamo cumuli di mais, siamo al di sotto del costo di produzione e in questo momento, se si affitta un terreno per coltivare mais, si perde denaro", ha detto Welker. "In questo modo, le mie condizioni economiche sono molto buone"