I cicli economici consistono nell'alternanza a lungo termine di quattro fasi: prosperità, recessione, depressione e ripresa. Questi periodi possono essere chiamati in diversi modi, ma il concetto base rimane sempre lo stesso. La fase di ripresa congiunge la depressione alla prosperità. Solitamente si osserva un miglioramento diffuso della stabilità economica, un incremento della produzione e degli investimenti e una crescita occupazionale. La fase della prosperità è solitamente caratterizzata dalla crescita dei tassi di interesse, dell'inflazione, dell'ottimismo economico, dell'attività economica e dei profitti.
La recessione collega la prosperità alla depressione. Si può identificare in presenza di una diminuzione della domanda, una decrescita delle entrate, una scarsa fiducia economica e scadenti performance dei mercati azionari. Nella fase di depressione possiamo osservare un declino dei consumi, un ulteriore abbassamento della domanda, una diminuzione dei tassi d'interesse, deflazione, pessimismo economico e basse entrate. I cicli economici possono essere utilizzati per individuare le azioni più convenienti in cui investire, in base a quali settori e società hanno migliori performance nelle varie fasi, ad es. azioni cicliche durante la fase di ripresa e azioni difensive durante la recessione.
