Alla ricerca di un vantaggio sui rivali, Intel è la prima ad assemblare lo strumento per chip di nuova generazione di ASML

Intel INTC ha detto giovedì di essere diventata la prima azienda ad assemblare uno dei nuovi strumenti litografici "High NA EUV" del gruppo tecnologico olandese ASML, una parte importante dell'impegno del produttore statunitense di chip per computer per superare i rivali.

Intel è stata la prima azienda (link) ad acquistare una delle macchine (da 350 milioni di euro e 373 milioni di dollari) prodotte dal principale fornitore di apparecchiature per chip ASML ASML. Si prevede che gli strumenti porteranno a nuove generazioni di chip più piccoli e più veloci, anche se ci sono rischi finanziari e ingegneristici.

"Abbiamo concordato il prezzo quando ci siamo impegnati ad acquistare gli strumenti e non l'avremmo fatto se non fossimo stati sicuri di poterne fare un uso efficace dal punto di vista dei costi", ha detto Mark Phillips, direttore della litografia di Intel, durante un briefing con i giornalisti.

ASML, la più grande azienda tecnologica europea, domina il mercato dei sistemi di litografia, macchine che utilizzano fasci di luce per creare i circuiti dei chip.

La litografia è una delle tante tecnologie che i produttori di chip utilizzano per migliorare i chip, ma è un fattore limitante per quanto riguarda la dimensione delle caratteristiche di un chip - più piccolo significa più veloce e più efficiente dal punto di vista energetico.

Si prevede che gli strumenti High NA contribuiranno a ridurre i progetti dei chip (link) fino a due terzi, ma i produttori di chip devono soppesare questo vantaggio con un costo più elevato e con la possibilità che le tecnologie più vecchie siano più affidabili e sufficientemente valide.

L'ERRORE DI INTEL

La determinazione di Intel ad essere la prima ad adottare l'High NA non è casuale.

Ha contribuito allo sviluppo della tecnologia EUV, che prende il nome dalle lunghezze d'onda della luce "ultravioletta estrema" che utilizza. Ma ha iniziato a utilizzare il primo prodotto EUV di ASML in ritardo rispetto alla rivale taiwanese TSMC 2330, cosa che l'amministratore delegato Pat Gelsinger ha riconosciuto essere stata un grosso errore (link).

Invece, Intel si è concentrata su tecniche note come "multi-patterning" - essenzialmente eseguendo più passaggi con macchine litografiche a bassa risoluzione per ottenere un effetto equivalente.

"È stato allora che ci siamo trovati nei guai", ha detto Phillips.

Sebbene i vecchi strumenti DUV fossero più economici, il complesso multi-patterning richiedeva troppo tempo e portava a un numero eccessivo di chip difettosi, rallentando i progressi commerciali di Intel.

L'azienda statunitense ha ora adottato l'EUV di prima generazione per le parti più cruciali dei suoi chip migliori e Phillips ha detto di aspettarsi che il passaggio all'EUV High NA sarà più agevole.

) "Ora che abbiamo l'EUV guardiamo avanti, ma non vogliamo trovarci nella stessa situazione in cui dobbiamo spingere troppo in là le macchine EUV di prima generazione di (ASML", ha detto.

Phillips ha detto che la macchina presso il suo campus di Hillsboro, in Oregon, sarà "completamente operativa nel corso dell'anno".

Intel prevede di utilizzare la macchina, che ha le dimensioni di un autobus a due piani, nello sviluppo della sua generazione di chip 14A nel 2025, con una prima produzione prevista per il 2026 e una produzione commerciale completa nel 2027.

ASML ha detto questa settimana, insieme agli utili (link), di aver iniziato il processo di spedizione di un secondo sistema (link) High NA a un cliente non identificato, probabilmente TSMC o la sudcoreana Samsung 005930.

La spedizione e l'installazione degli enormi strumenti potrebbe richiedere fino a sei mesi, dando a Intel un vantaggio.

(1 dollaro = 0,9381 euro)