Da gigante a bersaglio: UnitedHealth Group si sta sgretolando?

UnitedHealth Group (UNH) è il nome più affidabile nel settore sanitario americano.

Un’azienda grande, prevedibile e redditizia. Un titolo azionario su cui le istituzioni si appoggiavano quando tutto il resto era incerto.

Ora, nel giro di pochi mesi, quella fiducia è svanita.

L’azienda ha perso quasi la metà del suo valore di mercato. L’amministratore delegato è stato licenziato. Le previsioni sono state ritirate. E, sullo sfondo, un’indagine penale la pone in piena modalità di crisi.

C’è un problema di fondo più profondo riguardo alle operazioni dell’azienda? Si tratta di una società fraudolenta? E, soprattutto, gli investitori dovrebbero temere il peggio?

Cosa ha causato il crollo?

Il 17 aprile, UnitedHealth ha pubblicato risultati trimestrali inferiori alle attese e ha drasticamente ridotto le previsioni sugli utili per l’intero anno.

L’azienda ha dichiarato che i costi sanitari sono aumentati più rapidamente del previsto, soprattutto tra gli iscritti a Medicare Advantage.

Quel singolo annuncio ha cancellato il 20% del valore del titolo in un solo giorno.

Meno di un mese dopo, l’azienda ha assestato un altro colpo. L’amministratore delegato Andrew Witty si è dimesso improvvisamente e UnitedHealth ha sospeso del tutto le previsioni per il 2025.

Era la prima volta, negli ultimi tempi, che una grande azienda sanitaria americana ritirava completamente le proprie previsioni.

Stephen Hemsley, l’ex amministratore delegato che ha guidato l’azienda dal 2006 al 2017, è tornato a ricoprire la carica.

Ma, data l’età di 72 anni, gli analisti l’hanno subito considerata una soluzione temporanea, non un piano a lungo termine.

A metà maggio, le azioni della società erano scese di oltre il 50% rispetto all’inizio dell’anno. Non si trattava solo di una reazione eccessiva del mercato. C’era qualcosa di più profondo che non andava.

Questi eventi hanno fatto seguito a una serie di crisi che avevano già scosso la fiducia. All’inizio del 2024, un attacco informatico all’unità tecnologica di UnitedHealth ha interrotto i sistemi di pagamento e ha colpito quasi 190 milioni di persone in tutto il paese.

Poi, a dicembre, Brian Thompson, amministratore delegato di UnitedHealthcare, l’enorme divisione assicurativa della società, è stato assassinato a New York pochi giorni prima di un’importante conferenza per gli investitori.

L’incidente ha fatto notizia a livello nazionale e ha aggiunto un ulteriore strato di tragedia personale e preoccupazione per la sicurezza a una situazione già di per sé difficile.

Perché Medicare Advantage è diventato improvvisamente un problema?

L’attività principale di UnitedHealth è Medicare Advantage, il programma di assicurazione finanziato dal governo che ora copre più della metà di tutti gli anziani americani.

L’azienda ricava da questa attività più di 100 miliardi di dollari all’anno.

Il modello è semplice: il governo paga di più alle compagnie assicurative per la copertura di pazienti con patologie più complesse. Più il paziente è malato, maggiore è il pagamento.

Ma questo modello si basa su una segnalazione accurata e onesta delle diagnosi dei pazienti. E ora, il Dipartimento di Giustizia sta indagando se UnitedHealth abbia manipolato il sistema.

Secondo il Wall Street Journal, l’unità per le frodi sanitarie del Dipartimento di Giustizia sta esaminando le pratiche di fatturazione della società almeno dalla metà del 2024.

Il problema è se UnitedHealth abbia presentato diagnosi gonfiate o non supportate da prove al fine di aumentare i rimborsi di Medicare.

Questo tipo di upcoding, come ad esempio l’identificazione di pazienti come più malati di quanto non siano in realtà, è una preoccupazione crescente nel settore.

Ma il fatto che il Dipartimento di Giustizia stia portando avanti un’azione penale, e non solo civile, cambia completamente la posta in gioco.

UnitedHealth afferma di non aver ricevuto alcuna notifica di indagine penale. Tuttavia, alcune email interne della società, divulgate nel corso di una causa intentata dagli azionisti, suggeriscono il contrario.

Un’e-mail di marzo mostra un avvocato dell’azienda che riconosce che il governo ha iniziato a porre domande sulle pratiche di fatturazione di Optum.

Optum è la divisione di servizi sanitari di UnitedHealth, che comprende i suoi gruppi di medici e i sistemi di codifica.

Si tratta solo di un problema di UnitedHealth?

Questo è ciò che rende la situazione più allarmante. Quando UnitedHealth ha lanciato il primo avvertimento sui costi più elevati, gli investitori temevano che l’intero settore delle assicurazioni sanitarie fosse in difficoltà.

Ma da allora, concorrenti come Humana ed Elevance Health hanno segnalato andamenti di costo stabili. Non stanno riscontrando lo stesso picco nei casi complessi o nei costi per nuovi pazienti.

Ciò suggerisce che il problema non sia sistemico, ma forse specifico di UnitedHealth.

Diversi analisti ritengono che l’azienda abbia sottovalutato i prezzi dei suoi piani Medicare Advantage l’anno scorso e ora ne sta pagando le conseguenze. Questo indica una cattiva gestione, non sfortuna.

Persino Optum, la parte dell’azienda che si supponeva fosse stabile e con margini elevati, sta mostrando delle crepe.

La società ha recentemente avvertito di “cambiamenti imprevisti” nelle modalità di rimborso previste per il 2025. Ciò potrebbe essere un velato riferimento ai prossimi cambiamenti di politica del CMS, oppure alle crescenti pressioni legali da parte del Dipartimento di Giustizia e del Congresso.

Cosa possiamo imparare dal passato?

La situazione richiama un precedente caso di frode ai danni di Medicare, come quello che coinvolse WellCare Health Plans nel 2007.

Come UnitedHealth, anche WellCare è stata accusata di aver falsificato i dati governativi relativi all’assistenza sanitaria per incrementare i profitti.

Quando il Dipartimento di Giustizia ha annunciato le accuse, le azioni di WellCare sono crollate dell’82% in pochi giorni. Alla fine si sono riprese, ma ci è voluto quasi un decennio.

La lezione fondamentale che si trae da quel caso è che, una volta che il Dipartimento di Giustizia inizia a indagare, le aziende perdono il controllo della tempistica.

Le controversie si risolvono in anni. L’incertezza giuridica tiene gli investitori alla larga. E il danno alla reputazione è difficile da riparare, soprattutto quando sono coinvolti i soldi dei contribuenti.

Prospettive degli investitori: rischio elevato, nessun limite inferiore.

L’incertezza non è mai positiva per un titolo azionario. Nemmeno per un titolo azionario che rimane così redditizio come quello di Unitedhealth Group.

L’azienda sta ora affrontando una crisi di leadership. Un cambio di leadership durante un crollo degli utili è già negativo, ma un cambio di leadership durante una potenziale indagine penale è ancora peggio.

E sebbene Witty abbia descritto la sua uscita come una scelta personale, molti ora si chiedono se sia o meno legata all’indagine.

Ancor più importante, gli investitori si chiedono se ci saranno altre brutte notizie in arrivo.

Inoltre, la mancanza di un piano di successione chiaro ha solo alimentato l’inquietudine degli investitori, poiché è improbabile che Hemsley rappresenti una soluzione a lungo termine.

La realtà è che UnitedHealth non è più un’azienda con un profilo di rischio basso. Ora è un’azienda ad alto rischio senza un chiaro limite inferiore.

Le linee guida sono state ritirate. È in corso un’indagine penale. E la sua principale fonte di profitto è sotto attacco sia a livello normativo che politico.

Non c’è dubbio che UnitedHealth sia ancora un gigante. Ma proprio ciò che l’ha resa potente, ovvero la sua posizione dominante in un mercato finanziato dal governo, ora la rende vulnerabile.

Il clima politico sta cambiando. I legislatori mettono apertamente in discussione il modo in cui queste compagnie assicurative guadagnano denaro.

E il Dipartimento di Giustizia non si sta concentrando più solo sui fornitori disonesti. Ora punta direttamente alle compagnie assicurative stesse.

Per gli investitori a lungo termine, potrebbe esserci un’opportunità. Se l’azienda evita le accuse o negozia un accordo di patteggiamento con sospensione condizionale della pena, il titolo potrebbe riprendersi. Ma si tratta di una scommessa speculativa in un contesto volatile.

Non si tratta solo di stabilire se UnitedHealth abbia commesso frodi. Si tratta di capire se riuscirà a convincere il pubblico, gli organi di regolamentazione e gli investitori che merita ancora il beneficio del dubbio. Al momento, sembra un’impresa molto ardua.