Qantas colpita da una multa record di 58 milioni di dollari per licenziamenti illegali del personale

La più grande compagnia aerea australiana, Qantas Airways, è stata condannata lunedì da un tribunale federale a pagare una multa record di 90 milioni di dollari australiani (58,6 milioni di dollari) per aver licenziato illegalmente 1.800 dipendenti di terra durante la pandemia di COVID-19, segnando la più grande sanzione nella storia delle leggi sul lavoro della nazione.

La sentenza del giudice Michael Lee corona una lunga battaglia legale che ha attraversato anni e ha raggiunto l’Alta Corte, con il giudice che ha descritto le azioni di Qantas come la “più grande e significativa violazione” del Fair Work Act fino ad oggi.

“La portata e le dimensioni, i benefici finanziari percepiti e le conseguenze della contravvenzione richiedono una sanzione minima” di 90 milioni di dollari australiani, equivalenti a 58,6 milioni di dollari, ha concluso il giudice Lee.

“Meno non otterrebbe la necessaria deterrenza specifica e generale”.

Il prezzo delle azioni della compagnia aerea è sceso dello 0,52% lunedì.

Il giudice condanna la condotta e la mancanza di rimorso di Qantas

Nella sua sentenza, il giudice Lee ha affermato che la sanzione, fissata a circa il 75% del massimo, è stata progettata per garantire che Qantas non potesse trattare le violazioni delle leggi sul lavoro come un mero costo per fare affari.

Ha criticato aspramente l’approccio della compagnia aerea al contenzioso e la sua incapacità di mostrare una genuina contrizione per il danno causato alla sua forza lavoro.

“Accetto che Qantas sia dispiaciuta, ma non sono convinto che questa misura di rammarico non sia, almeno in misura significativa… il tipo sbagliato di dispiacere”, ha detto.

Lee ha sottolineato l’annuncio immediato della compagnia aerea di un ricorso in seguito alla sentenza del tribunale del 2021, emessa senza un’adeguata riflessione sulla sentenza dettagliata.

Ha anche criticato Qantas per aver tentato di gestire l’opinione pubblica attraverso dichiarazioni alla stampa, evitando che i suoi dirigenti, tra cui l’attuale amministratore delegato Vanessa Hudson, testimoniassero sotto giuramento.

“Una cosa è che la ‘Qantas News Room’ emetta comunicati stampa di un amministratore delegato che chiede scusa; un’altra è che le affermazioni scritte di contrizione, il riconoscimento del torto e il cambiamento culturale siano messe alla prova in un’aula di tribunale”, ha osservato.

L’Unione celebra una vittoria storica

La metà della sanzione, 50 milioni di dollari australiani, sarà pagata direttamente al sindacato dei lavoratori dei trasporti (TWU), che ha presentato il caso per conto del personale di terra.

“Contro ogni previsione, abbiamo affrontato un colosso… che si era dimostrato spietato e abbiamo vinto”, ha detto il segretario nazionale della TWU Michael Kaine dopo la sentenza.

I rappresentanti legali della TWU hanno accolto con favore la sentenza come un potente avvertimento per i datori di lavoro.

Gli avvocati di Maurice Blackburn, che hanno lavorato al caso, hanno descritto la multa come “da record” e che riflette la “scala monumentale degli illeciti di Qantas”.

Anche gli esperti di diritto del lavoro hanno sottolineato l’importanza della decisione.

Il professor Shae McCrystal dell’Università di Sydney ha affermato che ha segnalato un cambiamento nel modo in cui i tribunali e i sindacati possono rispondere alle azioni illegali dei datori di lavoro.

“I casi di azione avversa sono rischiosi… segnala un messaggio ai datori di lavoro che se infrangono la legge, i sindacati potrebbero ricevere tali sanzioni al fine di aiutarli a far rispettare la legge”, ha detto in un rapporto di Reuters.

Indennizzi già concordati con i lavoratori licenziati

La sanzione si aggiunge a un precedente accordo di 120 milioni di dollari australiani raggiunto a dicembre tra Qantas e i lavoratori licenziati.

L’accordo ha fatto seguito a una sentenza che ha confermato che l’azienda aveva agito illegalmente nell’esternalizzazione di 1.820 ruoli di assistenza a terra al culmine della pandemia.

Qantas inizialmente ha sostenuto che l’esternalizzazione era una decisione commerciale guidata da pressioni finanziarie, poiché i divieti di viaggio e la chiusura delle frontiere hanno martellato l’industria aeronautica.

Tuttavia, nel 2021 la Corte federale ha stabilito che la mossa è stata progettata per impedire ai dipendenti di esercitare i diritti sul posto di lavoro e di sindacalizzarsi.

Da allora Qantas si è scusata e ha detto che pagherà la multa come ordinato.

“Ci scusiamo sinceramente con ognuno dei 1.820 dipendenti dell’assistenza a terra e con le loro famiglie”, ha dichiarato l’amministratore delegato Vanessa Hudson in un comunicato.

La malconcia reputazione aziendale di Qantas

La multa si aggiunge a una serie di colpi alla reputazione pubblica di Qantas, che ha sofferto molto dopo la pandemia.

Un tempo uno dei marchi più affidabili dell’Australia, la compagnia aerea è stata coinvolta in controversie di lavoro, reclami del servizio clienti e azioni normative.

Alla fine del 2023, è stata coinvolta nella causa della Commissione australiana per la concorrenza e i consumatori sui cosiddetti “voli fantasma” e ha visto la partenza dell’amministratore delegato di lunga data Alan Joyce.

Le ricadute hanno contribuito a far sì che Qantas sia stato classificato come il quinto marchio più diffidato in Australia a giugno, secondo una ricerca di Roy Morgan, dietro i principali supermercati, Facebook/Meta e la società di telecomunicazioni Optus.

I problemi dell’azienda si sono aggravati il mese scorso, quando ha confermato una delle più grandi violazioni informatiche del paese, con i dati personali di 5,7 milioni di clienti a cui hanno avuto accesso gli hacker.

La violazione includeva dettagli sensibili come indirizzi, numeri di telefono e persino preferenze per i pasti.

Implicazioni più ampie per le aziende australiane

La multa record di 90 milioni di dollari australiani, combinata con il precedente accordo di risarcimento, segna un costo finanziario e reputazionale significativo per Qantas.

Gli analisti affermano che potrebbe anche rimodellare il comportamento dei datori di lavoro in tutta l’Australia.

Josh Bornstein, avvocato principale di Maurice Blackburn, che rappresentava TWU, ha affermato che l’entità della multa ha sottolineato che anche le aziende più potenti non possono ignorare le leggi sul lavoro.

“Questa sanzione da record riflette la portata monumentale delle malefatte di Qantas”, ha detto.

Per molti australiani, la sentenza fornisce un senso di responsabilità nei confronti di una compagnia aerea nazionale che ha a lungo svolto un ruolo sproporzionato nell’economia e nella cultura del paese.

Ma se Qantas riuscirà a ripristinare la sua reputazione agli occhi dei lavoratori, delle autorità di regolamentazione e dei passeggeri rimane incerto.