I futures sono prodotti derivati, il cui valore è stabilito dal valore dello strumento sottostante come l'oro, il caffè, una valuta, un'azione o un titolo di stato. Sostanzialmente, sono contratti che obbligano la parte ad acquistare, o vendere, un sottostante (in una quantità predeterminata) entro il termine di scadenza ad un prezzo prestabilito. Questi contratti vengono scambiati grazie alle grandi borse che permettono una supervisione dei termini contrattuali. Chi compra un futures ha una posizione long, chi lo vende short; la validità del contratto termina alla scadenza prefissata.
Possono essere usati sia per fare hedge dei propri investimenti (per mitigare il rischio di movimenti fuori controllo) o per speculare (per ottenere profitto dagli sbalzi). Esistono da 150 anni e sono nati per gestire la produzione agricola. I cicli di semina e raccolta creavano delle oscillazioni di prezzo e questi contratti sono giunti in soccorso dei contadini per limitare il rischio. Ora si sono evoluti in strumenti finanziari veri e propri, parte essenziale del sistema borsistico.
